Éminent pédagogue, philosophe et homme politique, Confucius est le fondateur du système éducatif féodal chinois. Sa pratique et sa réflexion sur l'éducation ont exercé une influence considérable sur le développement de l'éducation aussi bien en Chine que dans le monde.
Emmanuel Laurentin s'entretient avec Anne Cheng, sinologue, titulaire de la chaire « Histoire intellectuelle de la Chine » au Collège de France
: Le premier mot des entretiens de Confucius n’est pas éduquer, mais "apprendre". Et ce mot résume tout le message confucéen. Si sa biographie est en grande partie légendaire, et si certains déconstructeurs ont mis en doute l’unité-même du corpus confucéen, on entend pourtant dans cette collection d’enseignements la voix de quelqu’un. Et cette voix porte un message qui a forgé une certaine forme d’humanité chinoise. Ce maître qui a vécu entre le VI et le Ve siècle avant J.C., avait un grand projet, une sorte de « pari sur l’humain » : que le mot-clé de son message soit apprendre signifie que pour lui, l’humain est un être qui apprend toujours, qui est perfectible. Et cette conception va être renforcée par les confucéens ultérieurs, qui, dans une sorte d’angoisse quasi existentielle, pensaient que si l’on n’apprend pas constamment, si l’on n’essaie pas de s'élever par la connaissance, on retombe dans la brutalité, à l'état de bête.